Исцеление Перекрестка - Ник О`Донохью

Бидж поспешно выбралась на берег, озираясь по сторонам. Тела оленей исчезли. Не было и Хемеры.

Бидж услышала справа всплеск и резко повернулась. Мелькнуло коричневое тело, покрытое какими-то желтоватыми подтеками, и скрылось среди травы. Капли воды бусинами скатывались с шерсти существа.

Бидж не сразу поняла, что предстало ее глазам: это был грим, с покрытым чем-то телом, который старался от нее спрятаться.

Она озадаченно посмотрела по сторонам и заметила что-то ныряющее в набегающих на берег волнах. Бидж, пятясь, приблизилась к предмету.

Это оказалось тело американского журавля с выщипанными на животе перьями. Отмытая морем тушка поразительно походила на полуфабрикат в витрине мясной лавки: нечто приготовленное для потребления человеком. Бидж моргнула и присмотрелась внимательнее. Да, она не ошиблась: мясо было освобождено от всех жировых прослоек, так же как это было сделано с телами оленей.

Перед Бидж возникла картина: грим, соскребающие жир, обмазывающие им свои тела и плывущие… плывущие… Куда им так нужно было доплыть?

Она взглянула на остров посреди бухты и поежилась.

— Нет.

Ответа не последовало. Несколько журавлей пролетели над соленым болотом, но ни один из них не сделал попытки там опуститься.

— Хемера… — тихо позвала Бидж, потом еще раз, уже громче: — Хемера! — Ответом была тишина.

Бидж стала рассматривать следы на берегу, отметины, оставленные телами оленей там, где их тащили по песку. Ее внезапно охватила слабость.

— Теперь я понимаю, — громко сказала Бидж. Кусты и трава вокруг оставались безмолвными.

— Вот для чего вам был нужен жир, — продолжала Бидж. — Чтобы не намокать. — Бидж помолчала и закончила: — Кружка предположил, что дронт, оставленный у дороги, мог быть шуткой. Мы тогда еще не знали, что это всего лишь часть ваших развлечений.

Сухие стебли зашуршали, и вокруг появились сотни грим; впереди них выступал Гек. Примерно дюжина грим была покрыта жиром; тот, которого Бидж заметила раньше, счищал его с себя. Грим улыбались Бидж, вывалив языки.

Бидж стояла перед ними, пытаясь прикрыть наготу, хотя и знала, что это глупо и что она не более беззащитна, чем если бы была полностью одета. Мысль эта не слишком утешала.

Гек скакал теперь на задних лапах.

— Мы еле успели все закончить вовремя, — пролаял он на хорошем английском языке. — Удивлена?

— Конечно, — ответила Бидж.

— До чего же здорово! Мы не думали, что ты догадаешься, особенно после того, как мы резали мясо, чтобы обмануть тебя.

Бидж понадобилось какое-то время, чтобы понять:

«резали мясо» означает «мучили животных».

— Но теперь наша большая шутка удалась, и мы можем поговорить, — сообщил Гек. — Это прекрасно! Нам много есть что сказать. Да и тебя послушать хочется. — Он в улыбке оскалил зубы. — Хочется заставить тебя разговориться.

— Вы собираетесь меня убить? — спокойно спросила Бидж.

Гек закатил глаза.

— Разве так было бы интересно? Даже когда до этого дойдет дело, мы не будем торопиться. Для существа, играющего в игры, ты многого не понимаешь: развлечения следует растягивать. Замечательный шрам. — Бидж подпрыгнула, когда Гек коснулся шва у нее на животе. — Было больно?

Бидж закрыла рукой шов, оставшийся после кесарева сечения.

— Немного.

— Так не годится, — сказал Гек неодоорительно, — Должно быть очень больно.

— Где Хемера?

Гек поднял голову и издал серию коротких повизгиваний, теперь Бидж поняла, что так он отдает команды.

Из-за деревьев появился десяток грим, которые тянули за свитые из растительных волокон веревки. Ими была связана совсем не сопротивляющаяся Хемера: на ее шее была туго затянутая петля. Глаза девушки были раскрыты так широко, что белки виднелись и выше, и ниже радужки.

— Мы не хотели, чтобы она убежала от тебя. Бидж кинулась вперед и ослабила петлю, потом взяла Хемеру за руку. Та стиснула ее пальцы со всей силой кентавра, чуть не переломав их.

— Все будет в порядке. — Бидж стала гладить конскую спину. — Все будет хорошо.

Грим засмеялись: едва ли это могло соответствовать действительности.

Ловилка Бидж все еще оставалась в мешке, перекинутом через плечо Хемеры. Бидж вытащила ее и заняла оборонительную позицию, хотя и не смогла бы защитить их обеих от столь многочисленных противников. — А мы об этом забыли, — раздраженно бросил Гек. — Фехтование. Мы не сделали из птиц на острове группу фехтовальщиков. Хотя это было очевидно и так, Бидж спросила:

— Вы ведь бывали на Земле — моей Земле — и раньше?

— Много раз. — Гек повернулся к другим Грим и крикнул: — Луп-гару!

Те радостно откликнулись:

— Луп-гару!

— Мнгуа!

— Мнгуа!

— Гек!

— Гек!

— Гек из Индии, — удивленно сказала Бидж. — Так это все-таки был не мангуст. Гек снова взглянул на Бидж.

— Конечно, нет.

— А как же порезы? И раковины?

— Раковины — это было превосходное развлечение. Знаешь, как трудно засовывать их в горло? Для этого большие руки не годятся — а ты так ничего и не поняла.

Голос Бидж лишь слегка дрогнул, когда она спросила:

— Зачем вы убили всех дронтов?

— Они были такие глупые, — пожал плечами Гек, — их так интересно было ловить. Нужно же чем-то занять время.

— Некоторые из ваших… шуток я не поняла.

— Мы ведь бывали во многих мирах. Путешествовать тоже интересно. Видишь новые места, новые явления, встречаешь новых людей, убиваешь их всех. — Он назидательно помахал перед Бидж лапой. — Ты, нехорошее мясо, отрезала нас от многих миров. Закрыла все дороги — ты и тот мертвый теперь толстяк. Мы истребили уже всю дичь в том мире, где вы нас закрыли, а выбраться оттуда не могли. — Он сложил на груди передние лапы. — Мы уже начали голодать.

— Как же вы выжили?

Гек пожал плечами — странный жест для собачьего тела.

— Мы ели друг друга. Это не так интересно, но тоже ничего.

— Вы собираетесь всех нас истребить? — просто спросила Бидж.

Грим расхохотались. Гек, повизгивая, ответил:

— Конечно, глупое мясо, собираемся. Только не сейчас. — Он показал на Хемеру. — Садись на нее и отправляйся: скажи своим друзьям, чтобы приготовились. Мы дадим вам всю ночь на то, чтобы составить план, а потом сосчитаем до ста. А может быть, до семи. Он повернулся к Бидж спиной и закрыл лапами глаза. Бидж поспешно оделась и вскочила на Хемеру — впервые в жизни сделав это без усилий. Хемера помчалась галопом прежде, чем Бидж как следует уселась у нее на спине. Они проскакали ярдов пятьдесят, когда позади раздался шум, и Бидж оглянулась через плечо. Грим повернулись им вслед, и Гек с устрашающим рычанием выкрикнул: